Фамилия Попругин — редкий пример, где основа прозрачна, а вот социальный контекст неожиданный. Она образована от прозвища или нецерковного имени Попруга. В древнерусском языке «попруга» — это подпруга, то есть ремень, которым подтягивают седло под брюхом лошади. Казалось бы, перед нами типичная «профессиональная» фамилия конюха или шорника: человека, который делал сбрую или умел правильно седлать коня.

Однако у слова «попруга» было и переносное, ироничное значение. Так могли назвать человека, который постоянно «подтягивает», то есть придирается, контролирует, не дает спуску. В северных и сибирских говорах «попругой» дразнили дотошного, прижимистого хозяина или того, кто «держит в узде» домашних. Поэтому фамилия могла закрепиться не за ремесленником, а за человеком с характером — строгим, требовательным, может, даже сварливым.

Формант -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Попругин, то есть сын или потомок Попруги. Модель типична для русских фамилий, образованных от основ на -а, -я. В отличие от фамилий на -ов (Попругов), которые встречаются, но реже, вариант с -ин закрепился именно в тех областях, где прозвище бытовало в женском или собирательном роде — хотя сам носитель прозвища, скорее всего, был мужчиной.

География фамилии узкая. По данным современных телефонных справочников и архивных записей, Попругины чаще всего встречаются в Вологодской, Архангельской областях и в Поволжье — в бывшей Нижегородской губернии. Это совпадает с ареалом бытования слова «попруга» в значении «подпруга» и «строгий человек» в северных говорах. В центральных и южных регионах фамилия почти не встречается.

Споров у этимологов нет: корень ясный. Но стоит отличать Попругиных от однозвучной, но другой по происхождению фамилии Попруженко — украинской, где основа могла быть связана с глаголом «попрудити» (запрудить). Русский вариант — чисто прозвищный, без тени церковного или священнического происхождения, хотя внешнее сходство со словом «поп» иногда вводит в заблуждение.