Фамилия Попуга — редкий пример, когда прозвище, а не имя или профессия, легло в основу родового именования. Вопрос происхождения здесь неоднозначен, и ответ зависит от того, какой смысл вкладывали в слово предки. Самая прямая версия отсылает к глаголу «попужать», то есть «попугать, постращать». Тогда Попугой называли пугливого, боязливого ребенка, которого легко было напугать. Но у того же глагола есть и обратная сторона: так могли прозвать человека строгого, жесткого, который сам любил постращать окружающих.

Вторая версия уводит в сторону от страха к подражанию. Глагол «попугайничать» в говорах означал «обезьянничать, перенимать, болтать». Если основа именно такая, то Попуга — это любитель шуток и забав, человек многословный, общительный, разговорчивый, который легко перенимал чужие манеры и слова. Такое прозвище скорее звучало добродушно, с насмешкой, но без злобы.

Словообразовательная модель проста: основа Попуг- и окончание -а. Это типичная модель для прозвищ, которые затем без изменений становились фамилиями в северных и некоторых центральных русских говорах, где была распространена форма на -а. Обратите внимание: суффикса -ов или -ин здесь нет, что говорит о достаточно раннем закреплении прозвища как фамилии, без дополнительного переоформления.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, первая, с «попужать». В русских говорах глагол «попугать» в значении «припугнуть, постращать» встречается шире и естественнее, чем редкий «попугайничать». Да и прозвища по характеру — пугливый или строгий — более типичны для крестьянской среды, чем прозвища по подражанию, которые чаще давали скоморохам и балагурам. Впрочем, обе версии имеют право на жизнь, и без записи в писцовых книгах или переписных листах выбрать одну невозможно.

Фамилия не дворянская и не купеческая, она явно вышла из простонародной среды. Носителей её немного, и географически она тяготеет к северным и северо-западным регионам России, где такие «усеченные» фамилии на -а встречаются чаще, чем на юге.