Фамилия Попыкина не связана с попами или церковным причтом, хотя такое предположение напрашивается в первую очередь. В основе фамилии лежит имя или прозвище Попыка, а вот его происхождение спорно, и здесь есть две основные версии, которые стоит разобрать по порядку.

Первая версия ведет к церковному имени Поплий, которое носил раннехристианский святой. Имя Поплий происходит от латинского слова, означающего «народный». Попыка в таком случае — это уменьшительная, диалектная форма имени Поплий, которая в повседневном общении заменила полную форму. Святой покровитель этого имени — преподобный Поплий Сирийский, фигура примечательная. Он родился в городе Зевгма на Евфрате, был сенатором, но отказался от мирской жизни: раздал имение, постригся в монахи и подвизался в пещере в сирийской пустыне. Там он основал две обители — одну для греков, другую для сирийцев. Среди его учеников и подражателей особенно прославились блаженные Феотекн, Феодот и Афоний, который сорок лет управлял обителью и впоследствии был удостоен архиерейского сана. Эта версия подкреплена тем, что имя Поплий было в святцах, а значит, могло использоваться при крещении, а его просторечные формы вроде Попыки — вполне естественное явление.

Вторая версия не связана с церковью. Согласно ей, именование Попыка этимологически восходит к слову «попыха», которое в русских говорах означало «метание из стороны в сторону; спешка, суета». В таком случае прозвище Попыка получал человек суетливый, беспокойный, вечно озабоченный и торопливый. Прозвище указывало на черты характера и поведение носителя, а фамилия, образованная от него, закрепляла эту характеристику за родом.

Какая версия правдоподобнее? Имя Поплий в русской традиции было редким, и его уменьшительная форма Попыка могла легко переосмыслиться под влиянием более привычного слова «попыха» — так народная этимология часто переделывает непонятные имена в знакомые слова. Поэтому обе версии могли сосуществовать: имя Поплий давало основу, а бытовое слово придавало прозвищу дополнительный, более понятный смысл.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Попыкина — это «дочь или жена Попыки». Сама форма Попыкин, в свою очередь, образована от имени или прозвища отца. Вероятно, основатель рода Попыкиных был человеком из простого сословия — такие фамилии на -ин чаще всего встречались среди крестьян и посадских людей, в отличие от фамилий на -ов, которые тоже были распространены, но в иных регионах и слоях.

Процесс формирования фамилий был длительным, и окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Попыкиных можно лишь на основании генеалогических исследований. Сама фамилия встречается нечасто, что говорит о ее локальном происхождении, вероятно, в северорусских говорах, где слово «попыха» было более употребительным.