Фамилия Порхунцова — яркий пример того, как прозвище, данное по поведению или привычке, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «порхать», который в русских говорах имел не только прямое значение (летать, перепархивать), но и переносное — «быть непостоянным, легкомысленным, суетливым». Человек, которого называли Порхун или Порхунец, скорее всего, отличался подвижностью, непоседливостью или же, наоборот, ветреностью в делах и решениях.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -ун- в основе «порхун» указывает на деятеля, склонного к действию (ср. «бегун», «говорун»). Далее к этой основе добавился суффикс -ец-, который в русской антропонимии часто использовался для образования прозвищ с оттенком уменьшительности или принадлежности к чему-либо (Порхунец — «сын Порхуна» или «маленький Порхун»). Фамилия же оформлена окончанием -ов, что типично для русских фамилий, образованных от прозвищ на согласный: Порхунец → Порхунцов. Форма Порхунцова — женский вариант, принадлежащий жене или дочери носителя фамилии.

Географически фамилия Порхунцов (и её женская форма) встречается нечасто, но имеет выраженную привязку к северо-западным и центральным областям России, особенно к бывшим Новгородской и Псковской губерниям. В этих краях диалектный глагол «порхать» в значении «суетиться, мельтешить» был особенно употребителен. Интересно, что в некоторых говорах «порхунцом» могли называть не только человека, но и мелкую птицу, например, перепела или чибиса, — прозвище могло закрепиться за охотником или за человеком, который внешне напоминал такую птицу (был лёгким, быстрым, невысоким).

В отличие от более распространённых фамилий на -ов/-ев, Порхунцова сохраняет редкий суффиксальный ряд (-ун- + -ец-), что делает её почти уникальной. В дореволюционных метрических книгах можно найти единичные упоминания этой фамилии среди крестьян и мещан. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это указывает на народное, прозвищное происхождение, без привязки к знатному сословию. Таким образом, носительница фамилии Порхунцова может считать своими предками людей, которых в деревне помнили за их живость, непоседливость или лёгкий нрав.