Фамилия Портков — одна из тех, где сходу понятно и ремесло, и суффикс, но за простотой кроется пара оговорок. Основа — «портной», но не напрямую, а через устаревшее слово «портка» (штанина, часть одежды) или «порты» (общее название для штанов, реже — для одежды в целом). В старину «портками» называли простую, грубую одежду, а человека, который её шил, — «портным». Фамилия Портков образована по типичной модели: прозвище Портко (человек, имеющий отношение к портняжному делу) плюс патронимический суффикс -ов, то есть «сын Портка». Это указывает на род занятий отца или основателя рода.

Интересно, что суффикс -к- в основе «Портк-» мог выполнять две роли. Во-первых, он мог быть уменьшительным: «Портко» — не просто портной, а молодой подмастерье или человек, который шьёт на заказ мелкую работу. Во-вторых, в русских говорах существовало слово «портка» (штанина), и прозвище Портко могло закрепиться за человеком с необычной походкой или за тем, кто постоянно ходил в рваных штанах. Вторая версия менее вероятна, но имеет право на существование: ономасты отмечают, что прозвища по деталям одежды были распространены не меньше, чем по профессиям.

С географической точки зрения фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России — Вологодской, Архангельской, Костромской и Ярославской губерниям. Именно там слово «порты» в значении «одежда» (а не только «штаны») сохранялось дольше всего. В южных говорах чаще говорили «штанцы» или «гачи», поэтому фамилия Портков там встречается реже. Встречаются и варианты написания: Портков, Портко́в (с ударением на последний слог) и даже Портко — без суффикса, что характерно для украинской или белорусской традиции.

Сравнение с однокоренными фамилиями даёт любопытную картину. Портнов — самая прямая и распространённая форма, она означает «сын портного». Портнягин — от «портняга» (портной с оттенком пренебрежения или просторечия). Портков же стоит особняком: он не просто указывает на профессию, а фиксирует конкретную деталь — «портку» как предмет одежды или часть ремесла. Это делает фамилию более узкой в значении, но более живой в бытовом контексте: предок мог быть не столько мастером, сколько торговцем портами или человеком, который славился тем, что латал портки.

Сословная принадлежность Портковых, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: портняжное дело считалось ремеслом, а не занятием для знати. В переписных книгах XVII–XVIII веков Портковы встречаются среди посадских людей и крестьян, что подтверждает трудовое происхождение фамилии.