Фамилия Портнаго — один из ярких примеров того, как «неудобное» для современного уха окончание выдает в ней старую модель образования. В русском языке фамилии на -ого (а не на -ов или -ин) исторически принадлежали к так называемому «окающему» северному ареалу. Это не просто причудливое написание, а застывшая форма родительного падежа прилагательного: Портнаго — это «сын Портного». В центральных и южных говорах такое окончание давно вытеснилось формой Портнов, а на севере, особенно в архангельских, вологодских и костромских землях, фамилии на -ого сохранялись до XIX века.

Основа фамилии прозрачна: «портной» — ремесленник, шьющий одежду. В древнерусском языке слово «портъ» означало отрез ткани, кусок полотна, а затем и одежду в целом. Соответственно, прозвище Портной давали человеку, чья профессия была на виду и в цене. В крестьянской среде портной часто был пришлым мастером, ходившим по деревням, но в городах он мог быть и цеховым ремесленником. Фамилия Портнаго, таким образом, напрямую указывает на занятие предка, причем с акцентом на его принадлежность к роду — буквально «из семьи того самого портного».

Интересно, что у фамилии Портнаго есть почти полный омоним — Портняго. Разница в одну букву не случайна: «Портняго» происходит от прилагательного «портняжий» (относящийся к портному), а «Портнаго» — от краткой формы «портной». В старых документах эти варианты могли путать, но для этимолога это разные словообразовательные цепочки. Портнаго — более архаичная и редкая форма.

В официальных источниках фамилия встречается редко, что подтверждает ее локальный характер. Сословно предки носителя фамилии, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, реже — мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: профессия портного была ремесленной, а не служилой, и не давала привилегий. Искать корни фамилии стоит в северных губерниях России, особенно в Вологодской и Архангельской, где «окающее» произношение и окончание -ого сохранялись дольше всего.