Фамилия Посадов образована от названия жителя посада — посадского человека. В древнерусском языке «посад» означал торгово-ремесленную часть города, расположенную за крепостными стенами, вокруг кремля или детинца. Жителей посада называли «посадскими людьми» — они составляли основу городского населения: ремесленники, мелкие торговцы, владельцы лавок и мастерских. Фамилия Посадов, скорее всего, возникла как притяжательное прилагательное от прозвища Посад: так могли назвать человека, который жил на посаде или происходил оттуда.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от названий мест жительства или прозвищ. Если бы фамилия возникла от слова «посадский», она звучала бы как Посадский — такие фамилии тоже встречаются, но Посадов строится по иной словообразовательной схеме. В ней основа — не прилагательное, а существительное, что делает фамилию более архаичной по форме.

Географически фамилия Посадов встречается нечасто, что объясняется её прозрачной семантикой: в крестьянской среде, где фамилии часто давали по названиям деревень или профессиям, «посад» был слишком общим и городским понятием. Значительно чаще встречаются фамилии Посадский, Посаднов, Посадников. Посадов могла закрепиться в среде посадских людей, которые переселились в другие места и получили фамилию по прежнему статусу — как память о городском происхождении.

В словарях русских фамилий Посадов обычно относят к группе «топонимических» фамилий, указывающих на место жительства предка. При этом важно не путать её с фамилией Посадский: последняя прямее указывает на сословную принадлежность (посадский человек), а Посадов — скорее на конкретный топоним Посад. В старых документах встречается вариант с ударением на первый слог: Пóсадов, что тоже подтверждает связь с названием места, а не с должностью или профессией.