Фамилия Посадский прямо отвечает на вопрос, кем был её первый носитель: жителем посада. Посад — это торгово-ремесленное поселение, которое в русских княжествах X–XVI веков располагалось вне городских стен, а позже стало частью самого города. Иногда посады делились на слободы и сотни, но суть оставалась одна — здесь жили не служилые люди и не крестьяне, а мещане: ремесленники, торговцы, мелкие предприниматели. Поэтому прозвище Посадский, а затем и фамилия, скорее всего, закрепилось за обывателем посада, человеком торгового сословия.

Слово «посад» в древнерусском языке означало не просто место, а именно «торговое селение». От него же пошли однокоренные фамилии — Посадов, Посашков, а также географические названия вроде Павловского Посада. Суффикс -ский в фамилии указывает на связь с местом: так образовывали прозвища от названий городов и территорий. В данном случае модель простая: кто живёт на посаде — тот посадский. Это типичный пример «топографической» фамилии, которая говорила о происхождении человека точнее, чем паспорт.

Интересно, что фамилия не указывает на конкретный город — посады были почти при каждом русском городе. Это значит, что предки носителей фамилии могли жить где угодно: от Новгорода до Москвы. В письменных источниках прозвище Посадский встречается с XVI века, когда посадское население стало оформляться в отдельное сословие с чёткими правами и обязанностями. Позже, когда фамилии начали закрепляться, прозвище перешло в наследственное именование.

Отдельно стоит сказать, что в некоторых случаях фамилию могли дать не по месту жительства, а по прозвищу, отражавшему характер или род занятий: например, бойкого торговца могли в шутку называть Посадским, даже если он жил в деревне. Но эта версия менее правдоподобна — основная масса таких фамилий всё же указывала на реальное место проживания. Сегодня фамилия встречается по всей России, но чаще — в центральных и поволжских регионах, где исторически было много посадов.