Фамилия Постовалов — один из тех случаев, когда за привычным глазу окончанием скрывается сразу две возможные истории предков. В основе фамилии лежит личное прозвище Постовал, а сама она отвечает на вопрос «чей будешь?» — то есть образована по самой распространенной в русском языке модели: к прозвищу отца добавили притяжательный суффикс -ов. Так что буквально фамилия означает «сын Постовала».

Первая и наиболее убедительная версия — профессиональная. Изначально прозвище звучало как Полстовал, где первая часть — «полсть», то есть плотное шерстяное покрывало или войлок. Полстовалами на Дону и в южных регионах называли валяльщиков шерсти, мастеров, которые изготавливали эти самые покрывала. Со временем звук «л» в середине слова выпал при произношении, и Полстовал превратился в более легкого Постовала. Таким образом, предок носителей этой фамилии, скорее всего, был ремесленником, чей труд требовал сноровки и физической силы — валяние шерсти дело непростое.

Существует и вторая версия, связывающая прозвище с глаголом «постовать», то есть «поститься, соблюдать посты». В этом случае Постовалом в народе могли прозвать человека набожного, строгого в религиозных обычаях. Эта гипотеза менее вероятна: глагол «постовать» в диалектах встречается реже, чем широко распространенное название ремесла, но полностью исключать её нельзя. В разных говорах прозвища могли возникать независимо, по разным поводам.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, а прозвища, особенно ремесленные, часто закреплялись за семьей стихийно. Важно и то, что в написании фамилии встречаются варианты: Постовалов и Поставалов, что отражает живые диалектные особенности произношения.

Сегодня фамилия Постовалов встречается в разных регионах России, но её корни, если опираться на первую версию, ведут на юг, в казачьи земли. В любом случае, независимо от того, кем был первый Постовал — мастеровым валяльщиком или благочестивым постником — его потомки получили фамилию, которая хранит память о занятии или характере далекого предка.