Фамилия Постовый — редкий случай, когда прозвище превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную грамматическую форму. Если бы вы встретили в старом документе запись «Постовый человек», это не обязательно было бы именем — скорее, характеристикой рода занятий или обязанностей.

В основе фамилии лежит слово «пост». Но ключ к разгадке — какой именно пост имелся в виду. Самая прямая версия: предок носителя фамилии нёс сторожевую или караульную службу. В древнерусском языке «постовый» — это тот, кто стоит на посту, часовой, стражник. На южных и восточных границах Московского государства такая служба была обычным делом: казаки, стрельцы и другие служилые люди несли «постовую» службу на заставах. Фамилия могла закрепиться за человеком, который долгое время исполнял эти обязанности, и перейти к его детям.

Другая, менее очевидная, но тоже возможная версия — связь с церковным постом. «Постовым» в народе могли назвать человека, который строго соблюдал посты, или, наоборот, монаха, живущего по уставу. Однако эта гипотеза слабее: прозвища по религиозному признаку чаще давались с оттенком иронии или удивления, а «постовый» звучит скорее как функциональная характеристика.

Обратите внимание на суффикс. В русских фамилиях преобладают модели на -ов/-ев и -ин, а форма прилагательного в именительном падеже (Постовый, а не Постов) — архаичная черта. Такие фамилии встречаются реже и часто указывают на прозвище, которое не успело «обрусеть» через стандартный суффикс. Сравните с однокоренными: Постовой, Постников, Постнов. «Постовой» — практически синоним, но там суффикс -ой (как в «дежурный»), а у вас -ый, что ближе к северорусским и сибирским говорам, где любили оставлять полные прилагательные.

Географически фамилия Постовый редка и не образует крупных гнезд. Её можно встретить в Ростовской области, на Кубани и в некоторых областях Сибири — то есть именно там, где исторически была развита сторожевая служба и казачество. Вероятнее всего, предок был не помещиком и не крестьянином, а служилым человеком «по прибору» — казаком, стрельцом или пограничным стражем.