Фамилия Постовая в своей основе почти наверняка хранит память о роде занятий предка. Прозвище Постовой давали человеку, который нёс караульную службу: стоял на посту, охранял ворота, амбары или границы владений. Это «профессиональное» именование, одно из тех, что в старину легко прилипало к человеку по его работе и затем закреплялось за детьми и внуками.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия образована по типичной для русских фамилий схеме: основа Постов- + суффикс -ая. Это окончание указывает на женскую форму фамилии, которая в русской традиции закрепилась за женщинами. Мужской вариант — Постовой. Суффикс -ов- здесь не участвует, что говорит о более позднем или нестандартном оформлении: фамилия сохранила форму прилагательного, а не превратилась в притяжательное «Постовов».

Вторая версия происхождения — от прозвища Постовой, которое давали благочестивому человеку, строго соблюдавшему церковные посты. Такое именование могло закрепиться за тем, кто часто постился, отказывался от скоромной пищи, был известен своим аскетизмом. Эта гипотеза правдоподобна, но уступает первой: профессиональные прозвища в основе русских фамилий встречаются чаще, чем прозвища по религиозному поведению, хотя и те, и другие были в ходу.

Интересно, что фамилия Постовая могла возникнуть и в среде служилых людей, и среди крестьян, живших при монастырях или вотчинах, где существовала сторожевая служба. В любом случае, потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Постовая — и она закрепилась в роду.

По сравнению с однокоренными фамилиями Постов, Постовой, Постовцев, форма Постовая встречается реже и чаще бытует в женской линии. Встречаются и написания с двойным «с» — Постовая, что связано с диалектным произношением или ошибками писарей.