Фамилия Поступная — редкий случай в русской ономастике, где женская форма закрепилась в качестве основной. В подавляющем большинстве русских фамилий на -ая (типа Смирнова, Иванова) это вариант женского рода от мужской на -ов/-ев или -ин, но с Поступной всё иначе. Мужской аналог — Поступной — практически не встречается, а сама фамилия стоит в ряду так называемых «окающих» форм, характерных для северных и сибирских говоров, где чётко произносили окончание -ой, а не -ый.

Корень фамилии — слово «поступь». В старину так называли не только манеру ходить, но и шаг, движение, а в переносном смысле — поведение, образ действий. Прозвище Поступной могли дать человеку с важной, размеренной походкой, либо тому, кто отличался решительностью и последовательностью в делах. В диалектах встречается и глагол «поступать» в значении «действовать определённым образом», так что фамилия могла закрепиться за человеком, за которым наблюдали: «он поступает так-то».

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В реестрах казачьих войск и переписях южных губерний XIX века изредка попадаются Поступные — чаще как прозвище, реже как фамилия. Это не случайно: в малороссийских говорах слово «поступ» имело значение «налог, подать» (от польского postąpienie — «уступка, взнос»). В этом случае Поступной — человек, который собирал пошлину или отвечал за повинности. Версия менее популярна, но лингвистически обоснована: суффикс -н- в фамилиях часто указывает на отношение к занятию или месту.

С точки зрения словообразования фамилия архаична. Окончание -ая (а в мужском варианте -ой) указывает на притяжательное прилагательное, образованное напрямую от существительного без промежуточного суффикса -ск-. Такие модели (Поступной, Гулящей, Скорой) были распространены в XVI–XVII веках среди посадских людей и крестьян, но к XIX веку почти вытеснены формами на -ский или -ов. Поступная — живое свидетельство той старой, более простой системы именования.

Сословная принадлежность предков определяется неоднозначно. Фамилия не встречается в дворянских родословных книгах, но и к чисто крестьянским её отнести сложно: окончание -ая чаще носили мещане и однодворцы (потомки служилых людей по прибору). Скорее всего, Поступные — выходцы из южнорусского служилого сословия, осевшего на границе или на землях Войска Донского.