Фамилия Поступной — редкий пример, где путаница начинается с ударения. Если ударение падает на последний слог (Поступно́й), перед нами типичная модель краткого прилагательного в роли фамилии, распространённая на юге России и Украине. Если же ударение на первый слог (По́ступной), фамилия скорее всего возникла как усечённая форма от Поступнов — через отпадение конечного -ов, что встречалось в крестьянской среде XIX века.

Основа — «поступь» или «поступок». В старом русском языке «поступь» означала не только манеру ходить, но и образ действий, поведение. Прозвище Поступной могли дать человеку с характерной, узнаваемой походкой — например, твёрдой, плавной или тяжёлой. Вторая версия: прозвище закрепилось за тем, кто совершил некий яркий поступок — добрый или дурной, но запомнившийся окружающим. В говорах встречалось и слово «поступник» — так называли деятельного, предприимчивого человека.

Суффикс -ой (а не -ый) в фамилиях указывает на старую, краткую форму прилагательного. В северных и центральных губерниях говорили «Поступный», а на юге — «Поступной». Такое окончание до сих пор сохранилось в донских, кубанских и украинских фамилиях: Благой, Толстой, Кривой.

Фамилия встречается редко, в основном на юге России, особенно в Ростовской области и Краснодарском крае. В дореволюционных переписях она почти не фиксируется — возможно, из-за того, что носители были из однодворцев или государственных крестьян, чьи фамилии долго оставались неофициальными.

Интересная деталь: в некоторых говорах «поступной» означало «сделанный по заказу, не на потоке» — то есть штучный, особенный. Если допустить, что прозвище пошло от этого значения, оно могло относиться к мастеру, работавшему на заказ, а не на рынок. Но это лишь гипотеза — прямых подтверждений в словарях нет.