Фамилия Потахонов — один из тех случаев, когда на слух она кажется простой, а на деле ставит перед исследователем загадку. Первое, что бросается в глаза, — необычный суффикс. В русских фамилиях стандартными считаются -ов/-ев, -ин, -ский. Здесь же мы видим -онов, что встречается реже и чаще всего указывает на тюркское или монгольское происхождение основы.

Скорее всего, в основе фамилии лежит имя Потахон. Это составное имя, где первая часть «Пота» — это русское каноническое имя Потап (от греческого Потапий, «речной»). Вторая часть «-хон» — типичный для народов Средней Азии, Кавказа и Поволжья ласкательный или уважительный суффиксальный элемент, означающий «господин», «хан» или просто «милый». Таким образом, Потахон могло быть домашним, бытовым именем человека, которого в семье называли «Потап-хан» или «Потапушка». Фамилия образована по русской модели: к основе Потахон добавили патронимический суффикс -ов, то есть «сын Потахона».

Есть и вторая, более редкая версия. В некоторых тюркских языках слово «потах» или «ботак» означало «верблюжонок» или «детёныш». Если допустить, что прозвище Потахон дали человеку за какие-то внешние черты (например, за сутулость или длинную шею), то фамилия могла возникнуть и от этого корня. Однако первая версия — от имени Потап через форму Потахон — выглядит убедительнее, потому что объясняет и русский корень, и восточный суффикс, что типично для регионов смешанного населения, например, для Поволжья, Приуралья или Сибири.

Географически фамилия Потахонов редкая. Встречается она в основном среди старожильческого русского населения, которое веками жило бок о бок с татарами, башкирами или казахами. Такие фамилии — живое свидетельство культурного обмена: человек с православным именем получал тюркское прозвище, а его потомки закрепили это сочетание в фамилии. Носители Потахоновых, скорее всего, были крестьянами или казаками, и их родословная уходит в XVIII–XIX века, когда подобные гибридные имена были в ходу.