Фамилия Потапейко — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель «переработала» древнерусское каноническое имя. В основе лежит крестильное имя Потапий (в просторечии Потап), которое восходит к греческому Потамос — «речной». Однако в обиходе имя прочно ассоциировалось с чем-то основательным и простым, а не с водной стихией.

Главная особенность — суффикс -ейк-о. В украинской ономастике это патронимический суффикс, который указывает на происхождение: Потапейко — буквально «маленький Потап» или, точнее, «сын Потапа». Такая модель (на -ейко, -айко) характерна для центральных и западных регионов Украины, особенно для Полтавщины и Черниговщины, где в XVI–XVII веках активно формировались фамилии казацкой старшины и мещан.

Интересно, что в отличие от русских фамилий на -ов (Потапов), где акцент на принадлежность роду, украинский вариант с -ейко подчёркивает прямое родство: «чей ты?» — «Потапейко», то есть Потапич. При этом окончание -о типично для украинских фамилий, которые в русском языке часто не склоняются по падежам, что создаёт путаницу при заполнении документов.

Встречается и альтернативная версия происхождения — от прозвища Потапа, данного человеку медлительному или «увязающему» в делах (от глагола «потопати» — увязнуть). Но это менее вероятно: основная масса фамилий на -ейко образована именно от имён, а не от прозвищ.

Сословно носители фамилии в основном относились к казачеству и крестьянству. В реестрах Запорожского войска XVII века упоминаются Потапенки и Потапейки — мелкая старшина и рядовые казаки. Фамилия не получила дворянского распространения, поэтому среди современных Потапейко преобладают потомки сельских жителей левобережной Украины.