Фамилия Потаповцева — женская форма фамилии Потаповцев, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса, который сразу выдаёт способ образования. В русской ономастике фамилии на -овцев (и женские на -овцева) — явление довольно редкое и показательное. Обычно они возникали от названий населённых пунктов или от прозвищ, оканчивающихся на -ец. Модель проста: к основе на -ец добавляли притяжательный суффикс -ов-, а затем окончание фамилии. То есть Потаповцев — это не «сын Потапа», а скорее «сын Потаповца» или «выходец из Потапово».

Корень здесь — каноническое крестильное имя Потап. Это просторечная форма греческого имени Ипатий (Hypatios), которое в русском языке трансформировалось в Потапа. Имя было распространённым среди крестьян и посадских людей, незнатных сословий, что подтверждает и фамилия: Потаповцевы — это не дворянский род, а потомки крестьян, ремесленников или однодворцев.

Интересна география. Фамилия Потаповцев (и Потаповцева) тяготеет к южнорусским и центральным областям — Курской, Воронежской, Тамбовской, а также к восточным районам Украины (бывшая Слобожанщина). Именно там часто встречались сёла с названием Потапово, Потаповка, Потаповец. Жителя такого села называли «потаповцем» — человек из Потапова. Со временем это прозвище закрепилось как фамилия.

Таким образом, ваш предок по женской линии — скорее всего, не сам Потап, а человек, которого звали Потаповцем: либо по месту жительства (выходец из Потаповки), либо по отцу, которого в быту звали не Потапом, а Потаповцем (редкий случай, но возможный). Второй вариант — фамилия могла образоваться от прозвища «Потаповец», данного, например, слуге или работнику человека по имени Потап. Но первая версия — географическая — для этой модели наиболее типична.

Фамилия сохранила старую словообразовательную цепочку, почти исчезнувшую в XX веке, и сегодня звучит как архаичная, но именно это делает её ценной для историка: она прямо указывает на конкретную местность и социальный слой — крестьянство чернозёмной полосы России.