Фамилия Потапцев — это классический пример русской фамилии, образованной от канонического церковного имени. Корень здесь один — имя Потап (или его полная форма Потапий), а вот суффикс -цев указывает на интересную деталь: в основе лежит не само имя, а уменьшительная или обиходная форма Потапец. То есть предок того, кто носит сейчас фамилию Потапцев, звался в быту не строгим Потапом, а именно Потапцем — так его называли родные и соседи. Модель «имя + суффикс -ец + фамильный суффикс -ев» встречается реже, чем стандартное притяжательное -ов, и это делает фамилию заметной среди однокоренных Потаповых и Потапенко.

Происхождение самого имени Потап — вопрос спорный, и лингвисты до сих пор не пришли к единому мнению. Наиболее распространенная версия возводит его к греческому слову, которое переводится как «странник» или «путник». Эта трактовка хорошо ложится в логику христианских имен, которые часто несли духовный смысл: земная жизнь — путь, а человек — странник на этой земле. Альтернативная гипотеза настаивает на латинском корне со значением «овладевший» или «достигший». Обе версии имеют право на существование, но греческая выглядит предпочтительнее: имя Потап встречается в православных святцах, а греческий язык был основным источником заимствований для древнерусских имен.

Существует и третья, народная версия, которая пытается связать фамилию не с именем, а с глаголом «потоптать» — то есть «давить, мять, попирать ногами». Согласно этой гипотезе, прозвище Потапец мог получить человек с тяжелой, грубой походкой. Однако эта версия не выдерживает критики: слишком очевидна связь фамилии с широко распространенным крестильным именем, чтобы искать ей бытовое объяснение. К тому же, в ономастике принято сначала рассматривать имя собственное, и лишь при отсутствии такового переходить к прозвищам. Здесь же имя есть, и оно полностью объясняет форму.

География фамилии размыта — Потапцевы встречаются в разных регионах России, но чаще всего в центральных областях и Поволжье. Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и каждая конкретная семья проходила этот путь в разное время. Можно лишь уверенно сказать, что к началу XX века фамилия уже полностью устоялась и закрепилась за потомками того самого Потапца.

С точки зрения словообразования, фамилия Потапцев — яркий пример того, как русский язык адаптировал церковное имя: от полного Потапий отсекли окончание, добавили уменьшительный суффикс -ец, а затем притяжательный -ев. Получилась форма, которая буквально отвечает на вопрос «чей ты?» — сын, внук или правнук Потапца. Это живой памятник славянской письменности, сохранивший в себе и имя, и ласковое отношение предков к его носителю.