Фамилия Потапцев образована от имени собственного и относится к распространенному типу русских фамилий. Основой фамилии Потапцев послужило церковное имя Потап. Фамилия Потапцев, вероятно, образована от имени Потап или Потапий. Происхождение имени точно не известно. Возможно, оно заимствовано из греческого языка и означает «странник». По другой версии, имя Потап переводится с латинского языка как «овладевший». Согласно еще одной гипотезе, фамилия Потапцев восходит к прозвищу Потапец, которое связано с глаголом «потоптать», то есть «давить, мять, попирать ногами». Возможно, что это прозвище мог получить человек с тяжелой грубой походкой. Однако эта версия менее правдоподобна. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Потап, со временем получил фамилию Потапцев. О точном месте и времени возникновения фамилии Потапцев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Потапцев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.