Фамилия Поташенко напрямую отвечает на вопрос «чей ты будешь?»: она означает «сын Поташи». В основе лежит уменьшительная форма старинного крестильного имени Потапий, которое в народной речи сократили до простого и звонкого Поташа. Такая модель — от краткого имени отца плюс суффикс -енко — типична для украинских и южнорусских земель, где подобные фамилии массово закреплялись в XVII–XVIII веках.

Само имя Потап имеет двойную историю. Чаще всего его возводят к греческому слову со значением «пришелец, чужак, странник»: так в Византии могли назвать чужеземца или человека, который много скитался. Реже встречается версия о латинском корне со смыслом «овладевший» — возможно, речь шла о человеке, который добился своего или взял верх над обстоятельствами. Обе трактовки имеют право на существование, но греческая выглядит убедительнее: имя Потапий встречается в православных святцах, а латинское влияние на древнерусскую антропонимию было заметно слабее.

Интересно, что суффикс -енко здесь работает не как уменьшительный, а как патронимический: он присоединялся к основе и указывал на прямого потомка. Поэтому Поташенко буквально — «сын Поташи», а в более широком смысле — «внук или потомок Потапа». В документах XVIII–XIX веков такая фамилия встречалась преимущественно на Левобережной Украине, в Полтавской и Черниговской губерниях, откуда позже распространилась по всей империи.

Однокоренные фамилии — Потапов, Потапенко, Поташов — образованы от того же имени, но разными путями. Потапов сохранил полную церковную форму, Потапенко использует тот же суффикс, что и Поташенко, а Поташов мог возникнуть уже от прозвища Поташ, которое иногда давали бойкому или шустрому человеку. Так что Поташенко стоит в ряду фамилий, которые рассказывают не о профессии или внешности, а о семейной памяти: каждый носитель этой фамилии несёт в себе имя далёкого предка, которого когда-то звали Поташей.