Фамилия Поташин (и её вариант Поташины) ведёт начало от уменьшительной формы крестильного имени Потапий — Поташа. В обиходе это имя звучало проще и короче церковного, и именно от такой народной формы и пошла фамилия. Смысл имени двоякий, и обе версии имеют право на существование. По одной из них, греческое имя Потапий означает «пришелец» или «странник». По другой, восходящей к латинскому прочтению, — «овладевший». Для повседневного употребления это различие неважно: имя было распространено, а потому и фамилий от него образовалось несколько.

Сама модель фамилии простая и очень типичная для русского севера и центральной России. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Поташа — глава семьи, значит, «Поташин» — сын, внук или человек из рода Поташи. Такой способ словообразования был одним из самых ходовых в XV–XVII веках, когда фамилии только закреплялись. Крестьянин, носивший в миру имя Поташа, мог передать детям прозвание Поташины, и оно закреплялось за целым родом.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс этот растянулся на столетия, и в разных губерниях он шёл неравномерно. Но можно предположить, что первые Поташины появились там, где имя Потап было особенно любимо, — в северных и поволжских землях. В писцовых книгах и переписных листах XVII века такие прозвища встречаются регулярно, хотя отдельной географической привязки именно для Поташиных не сохранилось.

Родственными Поташиным будут фамилии Потапов, Потапьев, Поташов, Потанин. Все они выросли из одного корня, но разными путями: где-то взяли полную форму имени, где-то — уменьшительную, а где-то — ещё более краткое прозвище. Поташины в этом ряду стоят ближе к простонародной, бытовой традиции именования, что говорит о незнатном происхождении рода. Скорее всего, предки были крестьянами или посадскими людьми, а фамилия закрепилась за ними как простая метка рода без претензий на родовитость.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Поташин — живой след того, как церковное имя обрастало домашними формами и превращалось в семейное прозвание. Она сохранила в себе и народную речь, и православную традицию, и обычную русскую привычку называть человека по отцу или деду.