Фамилия Поташов происходит от прозвища Поташ, и корень у неё не личный, а ремесленный. Поташ — это щелочная соль, которую вываривали из золы древесных и травяных пород. Слово было общерусским, а само вещество — одной из древнейших солей, известных человеку. Поэтому прозвище Поташ относилось к «профессиональным» именованиям: так могли назвать поташного мастера, заводчика или купца, который вёл торговлю этим товаром.

Модель образования фамилии простая и типичная для русского ономастикона: к основе Поташ добавили патронимический суффикс -ов, что дало ответ на вопрос «чей ты будешь?» — сын, внук или потомок Поташа. Такой способ закрепился в большинстве русских фамилий к XVII–XVIII векам, когда прозвища превращались в наследственные семейные именования.

Интересно, что у фамилии есть «родственники» по основе: Поташев, Поташов, Поташкин. Они образованы от разных форм одного прозвища: Поташ, Поташко, Поташка. Это говорит о том, что прозвище было живым и народным, а не книжным — люди свободно перекраивали его на свой лад.

Само производство поташа было важной статьёй русского экспорта в XVII веке. Поташ использовали в мыловарении, стекольном деле и при выделке кож, поэтому мастера, умевшие его варить, ценились. Прозвище Поташ могло закрепиться за человеком, который владел секретами этого ремесла, или за тем, кто вёл дела с поташными будами — так называли специальные печи для выварки соли.

О точном месте и времени возникновения фамилии Поташов говорить сложно: процесс формирования фамилий растянулся на столетия, а письменные источники фиксируют лишь поздние этапы этого пути. Тем не менее фамилия Поташов — не просто семейный ярлык, а памятник славянской письменности и культуры, который хранит память о занятии, кормившем предков.