Фамилия Потеха напрямую связана со словом «потеха» — то есть забава, веселье, развлечение. В старом русском языке это слово было шире по смыслу: оно означало и «старание», и «угоду», и даже «охоту», но главным значением всегда оставалась радость. Поэтому и фамилию получил человек, который эту радость приносил.

Чаще всего прозвище Потеха давали тому, кто веселил народ: шуту, скомороху, актеру или затейнику, который устраивал праздники. Глагол «потешать» — «веселить, забавлять, угождать» — прямо указывает на род деятельности основателя фамилии. Но не менее вероятно, что прозвище закрепилось за человеком с озорным, шутливым нравом, обладающим живым чувством юмора. Так могли называть того, кто сам любил повеселиться и заражал этим окружающих.

Есть и другая, более трогательная версия происхождения. Потеха — это не только прозвище, но и мирское имя, которое родители давали долгожданному ребенку. Если дитя появлялось после долгих лет молитв или было единственным, его могли назвать Потехой — как радость и утешение для всей семьи. В этом случае фамилия несет не шутливый, а теплый, семейный оттенок.

Словообразовательная модель проста: в основе лежит само слово «потеха» без уменьшительных или увеличительных суффиксов. Такие прозвищные фамилии в XVI–XVII веках часто закреплялись за человеком без изменений, а уже потом, при передаче по наследству, к ним добавляли типичные русские окончания. У этой фамилии окончание нулевое — форма осталась в именительном падеже, что встречается реже, чем привычные Потехины или Потешные. Кстати, однокоренные фамилии Потехин и Потешкин образованы уже с суффиксами, а вот Потеха сохранила первоначальный облик прозвища.

Стоит отметить, что в некоторых говорах слово «потеха» имело ироничный оттенок — так могли сказать о человеке, который ведет себя нелепо или смешно. Поэтому не исключено, что прозвище иногда давали с легкой насмешкой, но в целом оно почти всегда оставалось добродушным.

Встречается фамилия по всей России, но чаще в центральных и северных регионах, где были сильны традиции скоморошества. Сведений о каком-либо знатном роде Потех не сохранилось — это фамилия простых людей: крестьян, ремесленников, служилых. Сегодня она звучит нечасто, но по-прежнему вызывает улыбку, напоминая о том, что предки ее носителей умели радоваться жизни.