Фамилия Потехин — одна из тех, что звучат почти как ласкательное прозвище. И это не случайно: в её основе лежит мирское имя Потеха, которое на Руси XV–XVII веков давали любимому ребёнку, милому, забавному существу. Родители словно закрепляли в имени ту радость, которую приносил малыш, и это был не редкий случай, а довольно распространённая традиция.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть буквально «сын Потехи». От того же корня, общего со словом «потеха», пошли и другие фамилии — Потешкин, Потешин, Потёшин. Все они родственны и восходят к одному прозвищному гнезду, что делает их своеобразным маркером: если вы встретили Потехина, рядом наверняка найдутся и его однофамильцы с иными суффиксами.

Любопытная деталь, которая редко попадает в общие обзоры, — география бытования. По переписи 1897 года фамилию носило сразу несколько семей, проживавших в одном и том же селе Чиндяново на территории нынешнего Дубенского района Мордовии. Это не случайное совпадение: мирские имена часто закреплялись в пределах одной общины, и целые деревни могли носить одну фамилию, не будучи при этом близкими родственниками в современном смысле слова.

Из носителей фамилии выделяются две фигуры, каждая из которых по-своему отразила значение корня. Алексей Антипович Потехин (1829–1908) — русский писатель, известный драмами, повестями и рассказами из крестьянской жизни; его творчество во многом питалось тем самым народным, «потешным» миром, который он описывал. Иван Изосимович Потехин (1903–1964) — учёный-этнограф и историк, один из основателей советской африканистики; его научная карьера уводит фамилию далеко от русской деревни, но корень остаётся тем же.

Если говорить о происхождении в целом, то версия с мирским именем Потеха — основная и наиболее правдоподобная. Альтернативные гипотезы, связывающие фамилию с профессиональными шутами или скоморохами, выглядят натянуто: имя давалось не по роду занятий, а по отношению к ребёнку. Так что потомок человека с прозвищем Потеха со временем получил фамилию Потехин, и в этом смысле она хранит память не о ремесле, а о тёплом семейном прозвище.