Фамилия Потехо — одна из тех, чьё значение лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывает неожиданные подробности. В её основе лежит древнерусское слово «потеха»: забава, развлечение, веселье. Однако прозвище Потеха в старину давали не только балагурам и шутникам. Часто так называли младшего, позднего ребёнка — «потешного», то есть того, кто родился, когда старшие дети уже выросли и радуют родителей как бы «в шутку», на старости лет. В этом смысле фамилия Потехо стоит в одном ряду с фамилиями типа Жданко, Нежданко или Любим.

Суффикс -о в фамилии Потехо — редкая и ценная деталь. Это не типичное русское окончание, а след западнорусской или украинской фонетики. В украинском языке фамилии на -о (Ткачо, Грицко, Потехо) — обычное дело, и они склоняются как существительные среднего рода. В русском же языке такие формы чаще всего застывают в именительном падеже и не склоняются. Таким образом, фамилия Потехо — яркий маркер того, что её носители происходят из регионов, где смешались русские и украинские говоры: юг России, Слобожанщина, Курская, Белгородская, Воронежская области, а также восток Украины.

Модель образования проста: прозвище Потеха (или Потехо в украинском произношении) стало фамилией без дополнительных суффиксов, что характерно для так называемых «усечённых» фамилий. В русской традиции чаще встречается форма Потехин (чей? — сын Потехи), но Потехо — более древний пласт, сохранивший исходное прозвище почти в неизменном виде.

Сословная принадлежность первых носителей, скорее всего, была крестьянской или казачьей. В документах XVII–XVIII веков фамилия Потехо встречается среди однодворцев — особой категории служилых людей на южных рубежах России, которые со временем слились с крестьянством. Версия о дворянском происхождении маловероятна: для знатных родов характерны фамилии на -ов/-ев или -ский, а не на -о.

Сравнение с однокоренными фамилиями даёт любопытную картину. Потехин — самая распространённая форма, встречается по всей России. Потехов — вариант с русским суффиксом, но более редкий. А вот Потехо — самая локальная и говорная форма, она почти не встречается за пределами южных областей. Если вы встретили человека с фамилией Потехо, почти наверняка его предки жили в полосе русско-украинского пограничья, где язык и быт переплетались веками.