Фамилия Потерба — редкий случай, когда корень слова почти на поверхности, но его значение менялось от региона к региону. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, она образована не от имени или профессии, а от глагольной основы и польского суффикса. Это сразу выдаёт её западное происхождение.

Основа — глагол «тереть» (древнерусское «тьрти»). Приставка «по-» даёт значение «немного, слегка» или «законченное действие». В польском языке «potrzeba» означает «нужда, потребность», а «poterba» — разговорное «потеря, убыток». Таким образом, у фамилии как минимум две версии. Первая: прозвище Потерба дали человеку, который постоянно что-то терял, или тому, кто жил в нужде. Вторая, более практичная: в юго-западных говорах «потерба» — это мелкая растительность, хворост, корм для скота. Прозвище мог получить крестьянин, занимавшийся заготовкой веточного корма, или человек, живший в лесистой местности.

Суффикс -а (Потерб-а) — типичный для украинских, белорусских и польских прозвищ. Он не указывает на принадлежность роду (как -ов/-ин), а фиксирует личное качество или занятие. В польской ономастике такие фамилии (Potrzeba, Poterba) встречаются чаще, чем в русской. Поэтому логично предположить, что предки носителя фамилии Потерба происходят из западных регионов — современной Беларуси, Украины или восточной Польши. В России фамилия встречается рассеянно, без выраженного гнезда.

С точки зрения словообразования, фамилия Потерба стоит в ряду с однокоренными Потерёхин, Потерпеев, но отличается именно прозрачной польской моделью. Если сравнивать с русскими аналогами, то ближе всего фамилии вроде Терёхин или Терентьев — но там корень другой. Потерба — более редкий и «говорящий» вариант, который сохранил прямую связь с бытовым прозвищем.

В дореволюционных источниках фамилия не фиксируется среди дворянства или купечества. Скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в XVI–XVII веках на землях Речи Посполитой, а затем перешедшая в русскую среду вместе с переселенцами. Известных исторических деятелей с такой фамилией нет, что только подтверждает её «народное» происхождение.