Фамилия Потерпеева — женская форма, а мужская — Потерпеев. Её основа сразу бросается в глаза: глагол «потерпеть». В русских фамилиях редко встречается прямая отсылка к действию в инфинитиве, и здесь важно разобраться, как именно возникло такое прозвище.

Скорее всего, прозвище Потерпей (или Потерпе́й с ударением на последний слог) давали человеку, который много вынес в жизни. В крестьянской среде так могли назвать того, кто пережил голод, разорение, долгую болезнь или потерю близких — не сломался, а «потерпел». Второй вариант: прозвище могло быть ироническим, даже насмешливым. Если человек был нетерпеливым, вспыльчивым, вечно жаловался на судьбу, окружающие могли в пику назвать его Потерпеем — как бы предписывая ему качество, которого ему как раз не хватало. Такие «обратные» прозвища в русской ономастике не редкость.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Потерпеев — сын Потерпея. Фамилия образована по простой патронимической модели, самой распространённой в центральной России. Интересно, что глагольная основа сохранилась в неизменном виде, без типичных уменьшительных суффиксов (-к-, -ш-), что говорит о том, что прозвище было устойчивым и воспринималось как имя собственное, а не как временная характеристика.

По фамилии трудно судить о сословии предков — её могли носить и крестьяне, и мещане. Встречается она нечасто, что типично для фамилий, образованных от редких или диалектных прозвищ. В архивах можно найти единичные записи по разным губерниям, но явного «гнезда» — одной деревни или уезда, где Потерпеевы жили бы массово, — не прослеживается. Это говорит о том, что фамилия возникала в разных местах независимо, каждый раз от местного носителя прозвища Потерпей.

Родственные фамилии — Терпеев, Потерпиев (с более архаичным суффиксом) — встречаются ещё реже. Все они держатся на одном корне, и смысл у них схожий: память о предке, которого судьба испытывала на прочность.