Фамилия Потерьянов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не столько описывало внешность или характер, сколько фиксировало событие или статус. В центре — глагол «потерять». Но не спешите делать вывод, что предок был растяпой. В старину «потеря» часто означала не утрату вещи, а человека, пропавшего без вести, или ребёнка, оставшегося сиротой. Прозвище Потеря (или Потерян) могли дать найдёнышу, которого «потеряли» родители, или, напротив, человеку, отбившемуся от своего войска или обоза.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русской фамилии конца XVII–XIX века: «чей?» — сын Потерьяна. Форма Потерьян — это народный вариант имени Потеря, с характерным для разговорной речи суффиксом -ян (сравните: Иван — Иваньян, Пётр — Петрян). Так что Потерьянов буквально означает «потомок Потерьяна», а сам Потерьян — человек, прозванный за потерю или пропажу.

Интересно, что фамилия практически не встречается в центральных губерниях России. Основные очаги её бытования — южные регионы, в частности Ростовская область и Краснодарский край, а также отдельные районы Сибири, куда переселенцы принесли её в XIX веке. Это наводит на мысль, что фамилия могла закрепиться в казачьей среде, где прозвища, связанные с боевыми потерями или пропажей людей, были не редкостью.

В отличие от фамилий на -их/-ых (Потеряновы), которые характерны для севера, вариант Потерьянов — типично «великорусский» по форме. Родственных фамилий немного: Потеряев, Потеряхин, Потерпевший (редкая семинарская фамилия). Но Потерьянов стоит особняком благодаря суффиксу -ян, который придаёт ей оттенок простонародной, деревенской речи. Никакой трагедии в значении нет — для крестьянского быта «потеря» была скорее констатацией факта, чем клеймом.