Фамилия Потетенев — из тех, что сразу останавливают взгляд непривычным звучанием. Её основа — «потетень» — в современном языке не встречается, но в старых русских говорах так называли человека медлительного, вялого, того, кто «потетует», то есть тянет, мешкает, делает всё неспешно. Глагол «потетить» (или «потетовать») значил «медлить, задерживаться», а производное «потетень» — «копуша, мямля». Прозвище было не обидным, а скорее бытовым: им метко награждали флегматичного крестьянина или работника, который не отличался расторопностью.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: прозвище Потетень → притяжательное прилагательное Потетенев (чей? — сын Потетеня). Суффикс -ев указывает на патроним, то есть фамилия закрепилась за потомками человека с таким прозвищем. Мужской род и окончание -ев, а не -ов, объясняется мягкой основой (на -нь). В этом смысле фамилия стоит в одном ряду с Кузнецовым или Ковалёвым, но её исходное слово гораздо реже.

Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами центральных и северных областей России. В переписях XVII–XVIII веков носители могли быть крестьянами или посадскими людьми из Владимирской, Костромской или Вологодской губерний — именно там диалектный глагол «потетить» был в ходу. Фамилия не дворянская, не купеческая, и в дореволюционных родословных книгах её нет.

Встречаются искажённые варианты написания — Потетенёв (с ударением на ё) или Потетеневъ (с твёрдым знаком в дореформенной орфографии). Но смысл остаётся тем же: перед нами прозвище по характеру, которое стало родовым именем. Если ваш предок был Потетенев, то, скорее всего, он происходил из среды простых людей, а сама фамилия — живое свидетельство того, как метко и беззлобно русский язык умел подмечать человеческие особенности.