Фамилия Потины — один из тех случаев, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд, перед нами типичная «малая» фамилия с суффиксом -ин, указывающим на принадлежность: «чей?» — Потин. Значит, предка звали или прозывали Потя, Потька. Но вот что скрывается за этим прозвищем — вопрос, на который у ономастики есть два основных, очень разных ответа.

Самая вероятная версия отсылает к крестильному имени Потап. В просторечии его сокращали до Потя или Потька. Такая модель образования фамилий (Илья — Ильин, Фома — Фомин) была массовой: от производной формы имени добавляли суффикс -ин. В этом случае Потины — это «дети Поти» (Потапа). Менее распространённая, но тоже возможная версия — связь со словом «пот» в значении «испарина». Прозвище Потя могли дать человеку, который много и тяжело работал, «потел» на глазах у других, или, напротив, тому, кто был излишне мнительным, боязливым (в старых говорах «потеть» означало ещё и «бояться»). В пользу этого варианта говорит то, что фамилия встречается не только в центре России, но и на Русском Севере, где прозвища по физиологическим признакам были особенно живучи.

В словарях фамилия Потин (и её женский вариант Потина) фиксируется с XVII века. В писцовых книгах можно найти крестьян и посадских людей с таким именованием, что говорит о её недворянском происхождении. Это фамилия крестьянская или мещанская, а значит, её носители в основной массе были землепашцами, ремесленниками или служилыми людьми «по прибору». Интересно, что фамилия Потины (во множественном числе) встречается реже, чем единичная форма Потин, что может указывать на её локальное бытование в какой-то одной волости или деревне, где жил целый род Потиных.

Примечательна и орфографическая деталь. В дореволюционных документах фамилию могли записать как «Потинъ» (с твёрдым знаком на конце) или, реже, через «а» — «Патин». Последнее — следствие акающего произношения, когда безударное «о» звучало как «а». Но в написании закрепился именно вариант через «о», что помогает отличать Потиных от Патиных — фамилии, которая могла возникнуть от имени Павел или Патрикей. Таким образом, фамилия Потины — яркий пример того, как за короткой основой может стоять либо популярное имя, либо меткое прозвище, а региональные особенности произношения накладывают свой отпечаток на её историю.