Фамилия Потребников — редкий случай, когда профессиональное прозвище застыло в форме с суффиксом -ник, а не в более привычной модели «ремесло + -ов». Если бы предка звали просто по занятию, вышло бы Потребников, а не, скажем, Потребов. Суффикс -ник указывает на лицо по действию или предмету: «тот, кто связан с потребой».

Основа здесь — «потреба». В древнерусском языке это слово означало нужду, надобность, а также расход, издержку. Отсюда и «потреблять» — тратить, расходовать. Потребником называли человека, который ведал хозяйственными нуждами, закупками или распределением припасов. В монастырском обиходе так именовали келаря или эконома, отвечавшего за продовольствие. В крестьянской среде — приказчика или запасливого хозяина, который следил за тем, чтобы в доме было всё необходимое.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде старообрядцев. У них «Потребник» — название богослужебной книги (Требник), содержащей чинопоследования треб. В этом случае прозвище мог получить начетчик или переписчик книг, либо человек, постоянно носивший с собой этот сборник. Но версия с хозяйственной должностью выглядит более вероятной: слишком много однокоренных фамилий (Потребухин, Потребин, Потребов) указывают на бытовое, а не церковное происхождение.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодчине, Костромской, Нижегородской губерниям. Там слово «потреба» в значении «расход» или «хозяйственная нужда» держалось в говорах дольше всего. Встречаются и украинские варианты — Потребняк, Потребенко, но русская форма на -ников однозначно указывает на отчество от прозвища, а не от названия села.

С точки зрения словообразования фамилия примечательна ещё и тем, что в ней нет типичного суффикса принадлежности -ов/-ев: Потребников — это буквально «сын Потребника». Такая модель чаще встречается у фамилий из духовного сословия (Пономарёв, Дьячков) или у тех, что образованы от названий ремёсел с суффиксом -ник (Колесников, Скорняков). Потребников стоит в одном ряду с ними, хотя само занятие было не столько ремеслом, сколько должностью.

Известных носителей с этой фамилией в истории немного, и это объяснимо: фамилия не была массовой, а оставалась локальной. Но именно такие «штучные» фамилии лучше всего сохраняют память о конкретном деле или прозвище предка, не растворившись в тысячах однофамильцев.