Фамилия Потрихаев звучит непривычно, и первое желание — разобрать её как прозвище, связанное с каким-нибудь ремеслом или привычкой предка. Однако разбор показывает иное: перед нами редкий случай, когда просторечная форма крестильного имени со временем полностью вытеснила в быту имя каноническое.

В основе фамилии лежит мужское имя Патрикей. С греческого оно переводится как «аристократ», «благородный». В русской традиции это имя не прижилось в полной форме, зато дало жизнь множеству уменьшительных и просторечных вариантов. Одним из них стала форма Потриха. Здесь произошло любопытное фонетическое изменение: начальное «па» под влиянием «окающего» произношения, распространённого в северных и центральных русских говорах, перешло в «по». Так Патриха превратился в Потриху, а уже от этой обиходной формы образовали ласкательное Потрихай.

Суффикс -ай в данном случае — типичный для русской народной традиции способ передачи имени. Вспомним похожие образования: Михай (от Михаил), Никола (от Николай). По такой же модели из Потрихи получился Потрихай. К этой основе добавился стандартный патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность: Потрихаев буквально означает «сын Потрихая». Модель простая и очень распространённая: так из личного прозвища или мирского имени отца возникали целые родовые имена.

Интересно, что фамилия сохранила следы живого произношения, а не книжной традиции. Если бы предок носил имя Патрикей в официальной форме, мы бы скорее увидели фамилию Патрикеев. Вариант Потрихаев — это отпечаток той языковой среды, где имя звучало в быту, в семье, в повседневной речи. Поэтому фамилия ценна не только как указатель на родство, но и как памятник разговорной стихии русского языка.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно. Процесс становления родовых имён на Руси растянулся на несколько столетий, и закрепиться за конкретной семьёй такая форма могла где угодно — от северных земель до Поволжья. Однозначных данных нет, но сам факт существования фамилии говорит о том, что имя Патрикей в народной форме было знакомо и употребимо, пусть и не так широко, как Иваны да Петры.

Стоит упомянуть и о родственной фамилии Потрихаев — она не одинока. Встречаются также Потрикеевы и Потрихайловы, что подтверждает: перед нами не случайная ошибка письма, а устойчивая ветвь ономастического древа, выросшего из одного корня.