Фамилия Потургаев — редкий пример, где основа, скорее всего, восходит к тюркскому прозвищу, а не к славянскому корню. В ней легко читается тюркский элемент «тургай» — «воробей» (в башкирском, татарском, казахском языках). Приставка «по-» могла возникнуть как вариант адаптации сложного слова или как часть составного имени-пожелания. В таком случае Потургай — это прозвище, данное человеку по сходству с воробьём: возможно, за подвижность, небольшой рост, суетливость или умение вертеться в любой ситуации.

Суффикс «-ев» указывает на русский способ оформления фамилии: «чей сын?» — Потургаев. Это типичная модель для фамилий, образованных от прозвищ, особенно в среде, где тюркские основы смешивались с русской патронимической системой. Такое часто встречалось у татарских мурз, башкир, а также у русских крестьян, живших по соседству с тюркскими народами. Фамилия могла закрепиться за одним родом в XVI–XVII веках, когда шёл активный учёт служилых людей и крестьян.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным глаголом «потургаться» (суетиться, торопиться, возиться). В некоторых говорах «тургать» значит «толкать, пихать». Тогда Потургай — человек, который постоянно суетится или толкается. Однако эта версия слабее, потому что глагол редкий и не имеет широкого распространения в письменных источниках, тогда как «тургай» как «воробей» — устойчивый антропоним у тюркских народов.

Географически фамилия Потургаев тяготеет к Поволжью и Приуралью — регионам, где веками жили татары, башкиры и русские. Встречается она редко, что говорит о локальном происхождении: возможно, род берёт начало из одной деревни или одного села. В дореволюционных переписях носители фамилии могли значиться как государственные крестьяне или казаки — сословия, в которых прозвища такого типа держались крепче всего.

Таким образом, Потургаев — фамилия-прозвище с чёткой тюркской основой, означавшая «сын того, кого прозвали Воробьём». Она не несёт дворянского или боярского оттенка, но ценна как свидетельство смешения языков и культур на границе степи и леса.