Фамилия Потягач — редкий случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Сама основа «потягач» в русских говорах имела два основных значения. Первое — это сильный, выносливый человек, работяга, который «тянет» на себе всю работу, кормилец семьи. Второе, более узкое — бурлак или рабочий на конной тяге, тот, кто тянул баржи или возы. В этом смысле фамилия могла указывать не просто на физическую силу, а на конкретный род занятий: предок был тягловым работником, возможно, на Волге или Днепре.

Словообразовательная модель проста: корень «тяг-» (от «тянуть»), приставка «по-» и суффикс «-ач», образующий названия лиц по действию (ср. толкач, рвач, трепач). Такие прозвища давали в крестьянской и рабочей среде, где ценилась способность «тянуть лямку». В отличие от фамилий на -ов, которые часто образовывались от имени отца (Иван — Иванов), Потягач — это прямое прозвище, закрепившееся за родом. Географически фамилия встречается в основном в южнорусских и украинских регионах, где бурлачество было распространено, а также в Сибири, куда переселенцы принесли свой говор и фамилии.

Спорных версий у этой фамилии почти нет. Иногда пытаются связать её с украинским «потягатися» (спорить, состязаться) — в значении «спорщик». Но это менее вероятно: прозвища по характеру чаще образовывались от глаголов с другими суффиксами. Основное значение — «тягловой, работящий» — подтверждается и тем, что в старых писцовых книгах встречаются прозвища «Потяга» или «Потягун» с тем же корнем. Фамилия Потягач красноречивее многих других: она не скрывает социальный корень предка, а прямо называет его — человека, который тянул свою лямку, физически или по долгу службы.