Фамилия Потычев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Если отбросить интуитивное желание искать в ней корень «пот», стоит присмотреться к суффиксу. Формант -ычев указывает на притяжательное значение: «чей? — Потычев», то есть сын или потомок человека по прозвищу Потыч.

Самая правдоподобная версия ведет к прозвищу Потыч (или Потыка). В русских говорах слово «потыкать» означало «тыкать, втыкать, натыкать», а также «уколоть, ударить тычком». Прозвище Потыч могли дать человеку с резким, колким характером, который любил вставлять слово или делать замечание невпопад. В переносном смысле — «тот, кто тычет пальцем», «указчик», «задира». Встречается и более бытовое значение: «потыка» — орудие для проделывания отверстий, например, в кузнечном или столярном деле. Мастер, работавший с таким инструментом, тоже мог получить уличное имя Потыч.

Менее вероятна, но не исключена связь с диалектным словом «пот» в значении «испарина» или «влажный пар». В этом случае прозвище Потыч могло закрепиться за человеком, который сильно потел при работе, или за тем, кто жил в сырой, парной местности. Однако словообразовательная модель с суффиксом -ыч характерна именно для прозвищ, образованных от глагольных основ (ср. Толкач, Дергач, Скачок), что делает версию с «тыканьем» основной.

Географически фамилия Потычев тяготеет к центральным и южнорусским областям — встречается в архивных записях по Курской, Орловской и Воронежской губерниям. В этих краях слово «потыч» фиксируется в значении «затычка, клин», что дополнительно укрепляет ремесленную или бытовую версию прозвища.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Потыкаев, Потыкин, Потылин) показывает, что все они образованы от одного корня, но с разными суффиксами. Потычев стоит в ряду отчеств на -ычев, что характерно для нецерковных прозвищ, которые на Руси давали не по имени, а по характеру или занятию. Сословная принадлежность предка Потычева, скорее всего, была крестьянской или ремесленной — дворянских родов с такой фамилией в официальных родословных книгах не значится.