Фамилия Повалий — типичный образец украинской модели семейных именований, где основой послужило личное прозвище. Впрочем, сразу оговоримся: перед нами тот случай, когда у прозвища есть как минимум две равноправные версии происхождения, и обе имеют право на жизнь.

Первая версия отталкивается от глагола «повалить». Такое прозвище могло закрепиться за лесорубом, чья работа напрямую связана с валкой деревьев, — в этом случае мы имеем дело с «профессиональным» именованием, указывающим на род занятий предка. Но тот же глагол мог характеризовать и манеру поведения: Повалием в насмешку называли неловкого, неуклюжего человека, который всё роняет и «валит» с ног. Здесь прозвище переходит в разряд характеризующих, отражающих внешние черты или привычки.

Вторая гипотеза связана с украинским прилагательным «пов'ялий» — «потерявший свежесть, сочность», «похудевший, исхудавший». Если принять эту версию, то Повалием могли прозвать пожилого человека или того, кто резко сдал, осунулся. Слово точно передаёт внешний облик, который бросался в глаза окружающим и закреплялся за человеком в качестве устойчивого прозвища.

Как это часто бывало, прозвище Повалий, изначально существовавшее рядом с наследственным именем, со временем полностью вытеснило его — сначала в быту, а затем и в официальных документах. Так личное прозвище превратилось в фамилию, которая закрепилась за потомками. Процесс этот был длительным, поэтому говорить о точном месте и времени возникновения фамилии сложно, но сама модель — от прозвища к фамилии через суффиксальное оформление — хорошо известна ономастам.

Любопытно, что фамилия сохранила свою первоначальную форму без типичных украинских суффиксов -енко, -ук или -чук. Это делает её несколько необычной на фоне большинства украинских фамилий: она застыла в виде чистого прозвища, без дополнительного патронимического оформления. Такое встречается реже и указывает на раннее закрепление прозвища в качестве наследственного имени.

Известной носительницей фамилии является Таисия Николаевна Повалий — Заслуженная и Народная артистка Украины. Её сценическая карьера сделала фамилию узнаваемой далеко за пределами Украины, хотя самих Повалиев по стране немного.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Повалий остаётся замечательным памятником славянской письменности и культуры, сохранившим в себе отголосок живого народного слова — будь то глагол «повалить» или прилагательное «пов'ялий».