Фамилия Повалинский — это классический пример того, как прозвище, данное человеку по делу или по характеру, со временем превратилось в наследственное имя. В её основе лежит прозвище Повалий, которое восходит к глаголу «повалить». Здесь есть две равноправные версии, и обе по-своему интересны. Согласно первой, прозвище закрепилось за лесорубом — человеком, чья работа заключалась в том, чтобы валить деревья. Эта версия выглядит очень убедительно, ведь в лесных регионах Украины и Беларуси, где фамилии с окончанием -ский особенно часты, занятие лесорубом было делом обычным и заметным. Вторая версия рисует портрет человека неуклюжего, неловкого, которого «повалить» было проще простого — то есть буквально «того, кто часто падает» или «кого легко свалить с ног».

Словообразовательная модель здесь типична для украинских и польских земель: к основе Повал- последовательно добавились суффикс -ин- (указывающий на принадлежность: «сын Повалия») и типичный для шляхетских и казацких фамилий суффикс -ский. Такая конструкция — Повалин-ский — говорит о том, что фамилия оформилась не в крестьянской среде, где чаще использовали простые формы вроде Поваленко или Повалюк, а в среде, где было принято носить фамилии «благородного» звучания. Впрочем, не стоит обманываться: на украинских землях фамилии на -ский охотно принимали и казаки, и мещане, подражая польской аристократии.

Интересно, что прозвище Повалий, давшее начало фамилии, быстро вытеснило из обихода крестильное имя основателя рода. В документах XVII–XVIII веков, когда фамилии только закреплялись, такое встречалось сплошь и рядом: человека знали не по имени, данному при крещении, а по прозвищу, которое точнее описывало его занятия или характер. Так Повалий стал Повалинским, а его дети и внуки унаследовали это имя уже как фамилию.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования фамилий на украинских землях растянулся на несколько столетий, и каждая ветвь рода могла получить своё написание независимо от других. Возможно, разные Повалинские в разных деревнях не были родственниками вовсе, а просто получили одинаковое прозвище за схожий род занятий. Тем не менее, фамилия сохранила память о том, каким видели своего предка окружающие: сильным ли лесорубом, валившим вековые стволы, или же нескладным человеком, над которым подшучивала вся округа. В любом случае, Повалинские — это живой памятник славянской прозвищной традиции, где меткое слово часто значило больше, чем запись в церковной книге.