Фамилия Повстяной — редкий пример того, как украинское прозвище, связанное с ремеслом, закрепилось в фамильной традиции. В её основе лежит украинское слово «повстяний» — «войлочный». Прямой смысл подсказывает: прозвище принадлежало мастеру, который валял войлок, то есть шерстобиту или шаповалу. Войлок — плотный материал, который получают, спутывая и переплетая между собой волокна шерсти, чаще всего овечьей. У славян такое производство было делом узких специалистов, которых называли по-разному: шерстобитами, шаповалами, а на Украине — повстяниками.

Модель образования фамилии типична для украинской ономастики: суффикс -яной указывает на признак или отношение к предмету. Сравните с фамилиями типа Стекляной, Соломяной. Здесь он не просто указывает на материал, а переводит название ремесла в личное прозвище: Повстяной — тот, кто работает с повстью, войлоком. Такой способ словообразования встречается реже, чем привычные -ов или -енко, поэтому фамилия сохраняет яркий отпечаток диалектной среды, где она возникла.

Интересно, что в старых русских говорах тоже бытовало слово «повсть» — войлок, но именно украинская форма с ударением и суффиксом выдаёт южное происхождение фамилии. Вероятно, предки носителя фамилии жили в левобережной Украине или в приграничных с ней районах России, где шаповальство было распространённым промыслом. Валяльщики делали не только войлок для обуви и одежды, но и кошмы, потники, бурки — товар ходовой, поэтому ремесленники были людьми известными и уважаемыми.

Отдельного упоминания заслуживает написание: фамилия встречается и как Повстяной, и как Повстяный. Оба варианта закономерны: в украинском языке на конце твёрдое «й», а при адаптации в русском оно могло смягчаться или писаться через «ы». Это не ошибка, а следствие живой передачи звучания из одного языка в другой.

Сословной привязки у фамилии нет: прозвища по ремеслу давали и казакам, и мещанам, и крестьянам. Но сам факт, что прозвище закрепилось и пережило века, говорит о том, что ремесло было для семьи делом жизни, а не случайным занятием. Сегодня фамилия редкая, её носители разбросаны по Украине и югу России, и каждый из них, по сути, носит память о мастеровом предке, который умел превращать грубую овечью шерсть в тёплый и нужный людям войлок.