Фамилия Поздняя — редкий пример русской фамилии, которая сохранила форму полного прилагательного в женском роде. В современном русском языке такие фамилии обычно склоняются как прилагательные (Поздняя, Поздней), но исторически их носителями могли быть и мужчины, и женщины. Ключевая особенность здесь — окончание -ая, которое указывает на то, что фамилия образована от прозвища или прилагательного напрямую, без типичных фамильных суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это говорит о сравнительно позднем закреплении фамилии или о её книжном, искусственном происхождении.

Основа фамилии — слово «поздний». В русских говорах «поздним» называли человека, который родился поздно вечером или ночью, а также того, кто медлителен, нерасторопен или постоянно опаздывает. В крестьянской среде такие прозвища были распространены: они фиксировали характерную черту поведения или обстоятельства появления на свет. Интересно, что в некоторых регионах «Поздняком» могли прозвать ребёнка, родившегося у пожилых родителей — «позднего» по возрасту.

Словообразовательная модель без суффикса — признак того, что фамилия могла возникнуть в среде духовенства или в канцелярской практике, где фамилии нередко давали по случайному признаку, просто переделав прозвище в прилагательное. В отличие от более частых «Поздняков» или «Позднеев», форма «Поздняя» встречается редко и почти всегда сосредоточена на юге России и в украинских землях, где мягкое окончание -яя иногда заменяло твёрдое -ая.

Географически фамилия Поздняя не имеет ярко выраженного ареала, но чаще фиксируется в документах Курской, Воронежской и Ростовской областей. Это может быть связано с переселенческими потоками или с особенностями местных говоров, где прилагательные в фамилиях сохраняли полную форму дольше, чем в северных диалектах.

Споров о происхождении этой фамилии немного. Единственная альтернативная версия — связь с диалектным словом «поздник» (запоздалый плод, поздний урожай), но она слаба, так как прозвище от названия плода обычно давали бы по мужскому роду (Поздник), а не по женскому. Правдоподобнее считать, что Поздняя — это фамилия-прилагательное, закрепившаяся за конкретным человеком в документах XIX века, когда многие крестьяне получили фамилии по одному слову — прозвищу, без добавления суффиксов.