Фамилия Пожарненков — редкий пример, где прозвище образовано не от названия профессии, а от места, где человек нёс службу или имел отношение к определённому делу. В основе лежит слово «пожарня» — так в старину называли пожарное депо или сарай для пожарного инвентаря. Человек, работавший при пожарне — караульный, возница, смотритель — получал прозвище Пожарный или Пожарненок. Суффикс -енок в русских фамилиях (особенно северных и центральных областей) указывал на молодого человека, сына или ученика: Пожарненок — «сын пожарного» или «парень с пожарни». Со временем форма Пожарненков закрепилась как фамилия: суффикс -ов добавил значение принадлежности («чей?» — Пожарненков).

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения. В отличие от массовой Пожарников (от «пожарник» — борец с огнём), Пожарненков осталась локальной, встречается в основном в Тверской, Новгородской и Псковской областях. Это говорит о том, что прозвище возникло не в городе, где были профессиональные пожарные команды, а в сельской местности, где «пожарня» могла быть общественным строением, а службу при ней считали временным или сезонным занятием.

Словообразовательная цепочка проста: пожарня → Пожарненок (прозвище по месту работы или отцу) → Пожарненков. Фамилия на -енков — характерный признак северо-западных говоров, где уменьшительные формы на -енок (ребёнок, телёнок) легко переходили в фамильные прозвания. В других регионах тот же смысл передавали фамилии Пожарников, Пожарский, Пожаров.

Однокоренные фамилии — Пожарнов, Пожарский — имеют другую историю. Пожарский, например, происходит от названия населённого пункта Пожар (от «пожар» — выжженное место). Пожарненков же прямо указывает на бытовую реалию: предок носителя служил при пожарне, возможно, ещё в XVIII веке, когда в России только начинали создавать организованные пожарные обозы. В архивных записях фамилия фиксируется с середины XIX века — в метрических книгах Новгородской губернии встречаются крестьяне Пожарненковы, что подтверждает её непривилегированное, крестьянское происхождение.