Фамилия Познаева — женская форма, мужская — Познаев. В основе лежит, скорее всего, прозвище Познай. Такие прозвища давали не от глагола «познавать» в высоком смысле, а от оборота «познать кого-то» в значении «узнать, испытать, часто в бытовом или неприятном контексте». В северных и сибирских говорах «познать» могло означать «узнать в лицо, запомнить», а «познайка» — человека, который везде сует нос или которого все знают. В ономастике это редкий случай, когда основа не от крестильного имени, а от бытового глагола.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Познаев — сын Позная. По модели образования фамилия типична для центральной России и Поволжья, где -ев часто заменял -ов после мягких согласных. Встречается она редко, что говорит о локальном бытовании: предки Познаевых, вероятно, жили в одном уезде или волости, и прозвище не разошлось широко.

Есть и другая, менее вероятная версия: от канонического имени Познаний. Такое имя встречалось в святцах, но было крайне непопулярно. Если бы фамилия пошла от него, она бы имела форму Познаньев или Познанский. Поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее.

В документах фамилия не частая, но фиксируется с XVII–XVIII веков в переписях крестьян и посадских людей. Среди Познаевых не было знати — это фамилия крестьянского или мещанского сословия, что подтверждается отсутствием в дворянских родословных книгах.