Фамилия Правельев — редкий случай, когда суффикс вводит в заблуждение. На первый взгляд, перед нами типичная отчество на -ев: основа + -ев. Но если бы фамилия произошла от имени или прозвища «Правель», мы бы ожидали форму «Правелев» (с одним «е» на стыке). Двойное «е» в «Правельев» подсказывает, что в основе лежит не имя, а прилагательное или существительное с суффиксом -ель-.

Самая прямая версия: основа — слово «правый» в значении «правильный, справедливый, истинный». Суффикс -ель- в древнерусском языке образовывал имена деятеля или носителя признака: «правитель» (тот, кто правит), «правель» (тот, кто прав, праведник). Подтверждение находим в исторических документах: в XV–XVI веках в новгородских и псковских землях фиксируется прозвище Правель. Им могли назвать человека честного, прямодушного, не терпящего кривды, или, напротив, того, кто любил поучать и указывать на чужие ошибки.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с профессиональным прозвищем «правельщик». В московском судопроизводстве XVI–XVII веков так называли пристава, который «правил» долги или наказание — то есть взыскивал, бил батогами, добивался уплаты. Прозвище Правель могло сократиться от «правельщик», а от него уже образовалась фамилия Правельев. В этом случае предок был не праведником, а человеком при должности, чья работа требовала жёсткости.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России. В переписях XIX века Правельевы встречаются в Вологодской, Олонецкой и Архангельской губерниях — регионах, где сохранялись архаичные прозвища и словообразовательные модели. Южнее и в центральных областях фамилия почти не фиксируется.

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает редкость модели. «Праведников» и «Правилов» в России заметно больше, а вот «Правельев» — штучная фамилия. Это говорит о том, что она не возникла массово в крестьянской среде, а скорее закрепилась в одной или нескольких локальных ветвях. Носители фамилии сегодня — это, скорее всего, потомки тех самых вологодских или архангельских крестьян, чей предок получил прозвище за свой нрав или за службу.