Фамилия Правельева — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку уже на уровне корня. В ней нет очевидного «ремесленного» или «крестильного» источника, зато есть редкий суффиксальный элемент, который сразу сужает круг возможных версий.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Суффикс -ев- указывает на принадлежность (буквально «чей?» — Правелев), но основа «Правель» — это не усеченная форма имени и не прямое указание на занятие. Скорее всего, перед нами прозвище, образованное от глагола «править» или прилагательного «правый», но с уменьшительным или фамильярным суффиксом -ель. В русских говорах «правель» могло означать человека, который «правит дело» — то есть управляет, распоряжается, судит. Однако более правдоподобна версия, что это прозвище дали тому, кто «правит» в смысле «выпрямляет», «исправляет»: например, бондарю, выправляющему обручи, или плотнику, выравнивающему кривизну. В ономастике известна фамилия Правильев (от слова «правило» — инструмент), и Правельева может быть её диалектным или фонетическим вариантом.

Вторая версия, которую нельзя исключать, — это связь с именем Правда или Правдин. В древнерусской антропонимии существовали имена-пожелания, связанные с правдой и справедливостью. Суффикс -ель мог прикрепиться к основе «Прав-» как ласкательная форма: Правель — «маленький правдивый» или «сын правды». Такие модели характерны для северных и центральных регионов России, где фамилии на -ев/-ов часто застывали в прозвищной форме.

Географическая привязка фамилии слабая, но по данным современных телефонных справочников и баз, Правельевы встречаются в основном в Центральной России и на Урале. Это говорит о том, что фамилия не была массовой и не принадлежала к какому-то одному сословию: её могли носить и крестьяне, и мещане, и даже священники (в духовной среде любили «говорящие» фамилии, но здесь корень «прав» скорее бы подошел, а «правель» — слишком бытовой).

Таким образом, наиболее вероятно, что Правельева — это фамилия-прозвище, данная человеку, который либо занимался исправлением чего-то (инструментом), либо отличался прямолинейностью и правдивостью. Редкий суффикс -ель делает её уникальной даже среди однокоренных фамилий вроде Правильев или Правдин.