Фамилия Присталова — женская форма фамилии Присталов, и её корень вызывает у ономастов неожиданный спор. С одной стороны, на поверхности лежит «пристал» — форма глагола «пристать» в значении «прилипнуть» или «присоединиться». В этом случае прозвище Пристал могли дать навязчивому, надоедливому человеку, который постоянно «приставал» с разговорами или просьбами. Но есть и другая, более правдоподобная версия.

В русских говорах, особенно в южных и западных областях, «присталь» означало «пристань», «место, где причаливают лодки». Соответственно, «присталов» — это человек, живущий у пристани или работающий на ней. Такая модель образования фамилии от названия места жительства (с суффиксом -ов) типична для центральной России. Подтверждение этому можно найти в фамилиях-соседях: Пристаев (от «пристань»), Присталовский, а также в старых писцовых книгах, где упоминаются крестьяне с прозвищем Пристал — скорее всего, перевозчики или лодочники.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную русскую патронимическую модель, но в данном случае не от имени, а от прозвища или названия занятия. Фамилия недворянская, нередкая среди крестьянского и мещанского сословия. Географически Присталовы чаще встречаются в Вологодской, Костромской и Нижегородской областях — там, где много рек и озёр, а значит, и пристаней.

Если отталкиваться от версии с «присталью», то предок носителя фамилии был не приставучим соседом, а человеком, чья жизнь была связана с водой и перевозками. Это придаёт фамилии конкретный и даже романтичный оттенок: река, плоты, лодки, торговые пути.