Фамилия Прокапнева — женская форма фамилии Прокапнев. Её основа — редкое прозвище или неканоническое имя Прокапень. В русской ономастике суффикс -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — «сын Прокапня». Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ с мягкой или шипящей основой.

Корень «прокап-» вызывает два основных объяснения. Первое — связь с глаголом «прокапать» (протечь, просочиться каплями). Прозвище Прокапня могли дать человеку с плаксивым голосом, неряшливому или, наоборот, аккуратному, кто «по капле» делал дело. Второе, более правдоподобное, — диалектное «прокапа» или «прокапень» в значении «проныра», «ловкач», «пройдоха». В северных и сибирских говорах так называли того, кто умел «прокапывать» себе дорогу, добиваться своего обходными путями. Версия с именем календарного святого (например, Прокопий) менее вероятна: фамилии от Прокопия обычно выглядят как Прокопьев, Прокопенко, Прокопович, а не Прокапнев.

Фамилия встречается крайне редко. Основной ареал — центральные и северные области России, единичные записи есть в Вологодской и Костромской областях. Это указывает на позднее закрепление фамилии (XVII–XVIII века) в среде крестьян или посадских людей, где прозвище было личным, а не родовым.

Интересная деталь: написание через «а» в корне (Прокапнев, а не Прокопнев) — не ошибка, а результат «аканья» (произношения «о» как «а» в безударной позиции). В местных говорах имя Прокопий звучало как Пракоп, отсюда и фамилия Прокапнев. Таким образом, Прокапнева — это фамилия-фонетический след северорусского говора, где ударение и произношение решили судьбу буквы в корне.