Фамилия Прохожая — редкий случай, когда прозвище превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную грамматическую форму. В основе лежит прилагательное «прохожая» (женский род от «прохожий»), то есть «идущая мимо», «странница», «путница». В русских говорах у слова был и дополнительный оттенок — так могли назвать женщину без постоянного дома, бродяжку или нищенку, которая просит подаяния «прохожим людям».

Самая вероятная версия происхождения — фамилия образована не от мужского, а сразу от женского прозвища. В крестьянской среде, где фамилии часто закреплялись за вдовами или одинокими женщинами, главу семьи могли называть по матери или бабке. Если женщину в деревне знали как Прохожую (например, она пришла издалека и осталась), её дети и внуки автоматически получали это прозвище в качестве фамилии. Суффикса -ов или -ин здесь нет, что указывает на относительно позднее оформление — такие «чистые» формы характерны для южнорусских и украинских регионов, где прилагательные в фамилиях нередко оставляли без изменений.

Менее вероятная, но возможная версия — фамилия могла возникнуть как прозвище человека, который часто бывал в отъезде, ходил по делам или торговал вразнос. В этом случае «Прохожая» — характеристика образа жизни, а не социального статуса. Однако против этого говорит то, что мужские аналоги (Прохожий, Проходцев) встречаются чаще, а женская форма обычно маркирует именно матрилинейную передачу.

Фамилия крайне редкая. В дореволюционных метрических книгах её можно встретить преимущественно в южных губерниях — Курской, Воронежской, Харьковской. В современной России Прохожая остаётся штучной фамилией, что делает её своеобразным маркером: если вы носите эту фамилию, скорее всего, ваши предки были либо пришлыми людьми, закрепившимися на новом месте, либо потомками женщины, которую в деревне помнили как «прохожую странницу».