Фамилия Прохожев — один из тех редких случаев, когда прозвище, данное человеку за образ жизни, полностью вытеснило его крестильное имя. В основе фамилии лежит нарицательное «прохожий». Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» фиксирует за этим словом сразу несколько значений: «пеший», «проходящий, мимохожий человек», а также «беглый, бродяга, варнак». Такая многозначность открывает простор для версий, и каждая по-своему объясняет, кого на Руси могли окрестить Прохожим.

Самая прямая версия — прозвище закрепилось за пришлым, неместным человеком, странником, который не имел своего двора и постоянно находился в пути. Однако Даль подсказывает и более приземлённый вариант: Прохожим могли назвать пешего крестьянина, то есть того, у кого не было лошади. В крестьянском быту отсутствие лошади было серьёзным ущербом для хозяйства и заметно выделяло человека на фоне односельчан. Нельзя сбрасывать со счетов и третью версию, связанную с социальным статусом: прозвище могло закрепиться за ссыльным или тем, кто находился на поселении у чужих людей.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Прохожев буквально означает «сын Прохожего». Такая модель образования типична для русских фамилий, возникших от прозвищ, и говорит о том, что фамилия закрепилась в среде, где отчество от прозвища стало передаваться по наследству. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от основ на твёрдый согласный, форма Прохожев сохранила мягкий вариант основы, что характерно для прозвищ, оканчивавшихся на -ий.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, в отличие от однокоренных Прохоров или Проходцевых. Это позволяет предположить, что она возникла локально, в конкретной местности, где прозвище Прохожий было устойчивым и узнаваемым. Возможно, родоначальник фамилии действительно был настолько известен своим пешим образом жизни или странничеством, что даже его потомки не смогли избавиться от этого именования.

Точное время и место возникновения фамилии Прохожев без серьёзных генеалогических изысканий назвать нельзя. Процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда имел привязку только к одной территории. Но даже без документальных подтверждений ясно: фамилия Прохожев — самобытный памятник славянской культуры, сохранивший память о человеке, которого в своём окружении называли не по имени, а по тому, как он жил и передвигался.