Фамилия Прохожев образована от прозвища Прохожий — так на Руси могли назвать человека, который не сидел на месте. В «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля слово «прохожий» означает «пеший», «проходящий, мимохожий человек», а также «беглый, бродяга, варнак». Смысловая вилка широкая, и именно в ней скрыта главная загадка фамилии.

Скорее всего, прозвище Прохожий получал пришлый, неместный человек — странник, который не имел своего двора и оседлой жизни. Но Даль подсказывает и другую версию: «прохожий» — это просто пеший, то есть крестьянин без лошади. В деревне, где каждый двор держал скотину, безлошадный мужик выделялся и получал меткое прозвище. Нельзя сбрасывать со счетов и третий вариант: Прохожим могли назвать ссыльного или того, кто жил на поселении у чужих людей — его появление тоже было «проходящим», временным.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Прохожев — это сын, потомок Прохожего. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с мягкой основой. Со временем прозвище закрепилось за родом, и уже дети и внуки того самого пешего или странника стали писаться Прохожевыми.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения — она встречается реже, чем однокоренные Проходьев или Прохожин. Возможно, причина в том, что прозвище Прохожий нередко давали людям случайным, не пускавшим корней, и их потомство не всегда сохраняло память о предке. Тем не менее, те, кто носит фамилию Прохожев сегодня, могут быть уверены: их предок когда-то шел по земле, не имея ни лошади, ни постоянного крова, и именно эта черта запомнилась окружающим больше всего.