Фамилия Прохожева — редкий пример того, как прозвище, данное человеку за образ жизни или род занятий, закрепилось в качестве наследственного именования. В основе фамилии лежит нарицательное «прохожий». Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет это слово многозначно: это и «пеший», и «проходящий, мимохожий человек», и даже «беглый, бродяга, варнак». Такая развилка значений и даёт ключ к пониманию, кем мог быть первый носитель прозвища.

Скорее всего, Прохожим называли пришлого, неместного человека — странника, который не имел своего дома и постоянного хозяйства. Однако возможна и другая, более приземлённая трактовка. В крестьянской среде, где лошадь была основой благосостояния, «прохожим» могли иронично или с сожалением назвать пешего мужика, то есть того, кто не имел лошади и обрабатывал землю вручную. Не стоит сбрасывать со счетов и версию о ссыльных: в некоторых говорах слово «прохожий» закреплялось за человеком, находящимся на поселении, или за беглым.

Вопреки распространённому шаблону, фамилия образована не от церковного или крестильного имени, а напрямую от прозвища, что указывает на её относительно позднее происхождение — скорее всего, не ранее XVII века. Морфологически всё прозрачно: к основе «Прохож-» добавили типичный для русских фамилий суффикс притяжательности «-ев», который указывает на принадлежность роду человека по прозвищу Прохожий. Форма Прохожева — это женский вариант, а мужской, соответственно, Прохожев.

Занятно, что фамилия сохранила в себе старое, более широкое значение слова, которое сегодня мы воспринимаем лишь как «идущий мимо». Для предков носителей фамилии это был социальный маркер, характеризующий человека без корней, оседлости или достатка. Безусловно, фамилия Прохожева представляет собой самобытный памятник славянской культуры, но окончательно говорить о точном времени и месте её возникновения можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований: процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда имел привязку только к одной местности.