Фамилия Прокопъев — один из тех случаев, когда написание хранит больше истории, чем кажется на первый взгляд. Она образована от крестильного имени Прокопий (в просторечии Прокоп), которое пришло на Русь из греческого языка и означает «преуспевающий» или «преуспевающий в бою». Но необычный твёрдый знак в корне — не орфографическая случайность.

До реформы орфографии 1918 года буква «ъ» писалась не только на конце слов после согласных, но и в середине — в приставках и сложных словах. В фамилии Прокопъев этот знак стоит на стыке корня «прокоп» и суффикса «-j-» (звук «йот»), который участвовал в образовании притяжательных прилагательных. В старой орфографии это выглядело как Прокопьев, где «ъ» обозначал раздельное произношение: «прокоп-й-ев». После реформы знак убрали, и большинство носителей стали писать Прокопьев. Однако фамилия Прокопъев — реликтовый вариант, который сохранили либо потомки грамотных людей старой школы, либо те, кто переписывал документы уже после реформы, но по привычке ставил «ъ». Встречается она редко, и именно это делает её ценной для генеалога: по такому написанию можно иногда определить, что предки жили в среде, где дореволюционная грамота была нормой, или что фамилия записана в церковных метриках до 1918 года и потом перекочевала в паспорт без изменений.

Основа фамилии — каноническое имя Прокопий. В святцах это несколько раннехристианских мучеников, но в народном быту имя стало популярным благодаря святому Прокопию Устюжскому (XIII век), которого почитали как заступника от пожаров и небесного покровителя Новгородской земли. Отсюда и география: фамилии Прокопьев, Прокопов, Прокопьевых особенно часты в северных и центральных губерниях — Вологодской, Архангельской, Костромской, Вятской. Носитель фамилии Прокопъев с большой вероятностью происходит именно из этого региона.

По суффиксу фамилия типично русская: -ев указывает на принадлежность («сын Прокопия»). Среди известных носителей с таким написанием — разве что дореволюционные купцы или мещане, зафиксированные в адрес-календарях. В современной России фамилия встречается единично, и каждый её носитель — обладатель редкого лингвистического артефакта, который не столько говорит о роде занятий предков (ими могли быть крестьяне, священники или горожане), сколько о точности, с которой когда-то записали имя в церковной книге.