Фамилия Прокопшин в основе своей имеет имя Прокопша — народную, обиходную форму канонического имени Прокопий. С греческого это имя переводится как «преуспевающий», и в старину оно было распространено довольно широко, особенно в среде крестьян и посадских людей. Отчества, образованные от таких уменьшительных форм, дали начало множеству русских фамилий, и Прокопшин стоит в этом ряду рядом с Прокопьевым, Прокоповичем или Прокофьевым.

Однако есть и вторая версия, которую сторонники народной этимологии выдвигают не реже. Согласно ей, Прокопша — прозвище, связанное с глаголом «прокопать», то есть «выкопать, пройти насквозь, капая». В этом случае прозвище закреплялось за человеком, чьим ремеслом было рытьё канав, ям или колодцев. В прежние времена такой труд был востребован: рвы и канавы служили частью оборонительных укреплений городов, а колодцы наряду с реками и озёрами оставались главным источником пресной воды. Прокопшей могли называть землекопа, копальщика, и уже от этого прозвища пошла фамилия.

Какая из версий правдоподобнее? Для образования фамилии чаще работала первая модель: от личного имени Прокопша через притяжательное прилагательное «Прокопшин сын» к фамилии. Прозвищная версия возможна, но она вторична: даже если человека звали Прокопшей за его работу, имя-основа всё равно восходит к Прокопию. Так что в большинстве случаев перед нами — фамилия-отчество, а не фамилия-прозвище.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Прокопшин значит «сын Прокопши». Такая модель типична для северных и центральных русских говоров, где от имён на -а, -я образовывали притяжательные формы именно с этим суффиксом. Фамилия недворянская, скорее крестьянская или мещанская, и встречается в основном в тех регионах, где имя Прокопий было в ходу, — на Русском Севере, в Поволжье и в некоторых областях Сибири, куда переселенцы приносили свои фамилии.

Отдельного внимания заслуживает написание: в старых документах можно встретить варианты Прокопшин и Прокопьшин, что отражает разное произношение имени-основы. Со временем написание унифицировалось, и сегодня фамилия существует в одной основной форме. Известных носителей с громкой славой нет, но это не делает фамилию редкой — она встречается в метрических книгах и переписях с XVII века, а значит, за ней стоит живая история конкретных семей, чьи предки носили имя Прокопша.