Фамилия Прокопшин (в форме множественного числа — Прокопшины) в своей основе почти наверняка имеет церковное имя Прокопий. Это имя греческого происхождения, и перевод его звучит как «преуспевающий». В народной среде полное имя быстро обрастало уменьшительными формами, и одной из самых естественных стала Прокопша. От этой обиходной формы и образовали фамилию с помощью типичного русского патронимического суффикса -ин: Прокопшин буквально означает «сын Прокопши».

Однако есть и вторая версия, которую не стоит сбрасывать со счетов. Она связывает основу не с именем, а с прозвищем, образованным от глагола «прокопать». Смысл этого глагола — «выкопать, пройти насквозь, капая». В этом случае Прокопшей могли прозвать человека, чьим ремеслом было рытье ям, канав или колодцев. В прежние времена такой труд был жизненно необходим: рвы и канавы защищали города от вражеских нападений, а колодцы наряду с реками служили главным источником пресной воды. Если принять эту версию, фамилия указывает на конкретное занятие предка, а не на его крестильное имя.

Какую из двух гипотез считать более правдоподобной? Для русской ономастики типична ситуация, когда народная форма канонического имени совпадает с прозвищем. Но в данном случае версия с именем Прокопий выглядит предпочтительнее хотя бы потому, что имя Прокопша встречается в исторических документах как вполне устоявшаяся уменьшительная форма. Прозвище от «прокопать» тоже возможно, но оно было бы скорее редким исключением, а не правилом. Тем не менее, полностью исключать ремесленную версию нельзя — без письменных свидетельств о конкретной семье мы не можем утверждать это наверняка.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шел с разной скоростью. Но модель с суффиксом -ин характерна для северных и центральных областей России, где эта форма притяжательных прилагательных была особенно распространена. Так что, скорее всего, корни Прокопшиных стоит искать именно там. Сама фамилия — это не просто ярлык, а живой след языка, сохранивший для нас звучание древнего имени или меткого прозвища.